该技术的实质是，不同的节点共同参与的一个分布式数据库，是一个开放式的公共记账本。而该由哪个节点负责记录这个账本将变得尤为关键。传统的业务系统就是自己负责记录自己的账。但在区块链系统中，每个参与节点都可以有机会参与记账。在一定时间段内如果有任何数据需要更新，系统中每个节点都可以申请负责记账，系统会依据设定的共识算法评判这段时间内应该由谁负责记账，被选定者将这段时间内的更新内容发给系统内所有的其他参与节点进行备份。这样系统中的每个参与节点就都有了一本完整的账本，这种方式就称之为区块链技术。

区块链按照开放程度可以划分为：公有链（public blockchain）、私有链（private blockchain）、联盟链（consortium blockchain）。参照有关文献的研究给出相关定义：

公有链是指在一个不存在中心化服务端节点的系统中，全世界任何计算机都可以自由进入和退出系统，都具有读写链上数据权利、竞争记账的非许可区块链（permissionless blockchain）。

在公有链中因其没有任何人或机构可以控制或者篡改其中数据的读写的特性，所以通常被认为是完全去中心化的。公有链一般会通过某种奖励机制（一般为区块链代币）鼓励参与者竞争记账，并确保数据的安全性。常见的比特币、以太币都是典型的公有链。其主要特点是准入门槛低、用户不受研发方或平台运营商影响比特矿机、数据信息对所有用户公开。

区块链代币是指依靠校验和密码技术来创建、发行和流通的电子货币。通常也代表着对现实世界中实际资产的所有权，并可通过区块链系统的去中心化数据库来追踪特定资产的归属。 私有链和联盟链中的每个节点要参与到区块链系统都需要经过认证许可，是许可链（permissioned blockchain），未经许可的节点是不可接入系统中。需要注意的是，通常情况下许可链没有公有链常见的代币奖励机制，因为不需要代币来鼓励成员竞争记账。私有链和联盟链属于非公有链，其参与节点的准入许可会受到限制，因此参与的节点被认为是有限和可信的。非公有链通常可以拥有极快的共识达成速度、更强的隐私保护、更低的交易成本、更少可被利用的攻击漏洞，并且能够支持身份鉴别、日志审计等实际应用的基本需求。相比传统的中心化记账系统，非公有链可以有效杜绝因中心单节点故障导致的服务停止和内部人士私自篡改数据的风险，而且即使发生错误，系统也能够很快追踪错误来源。因此众多非金融领域的单位倾向于使用这种区块链。主要特点：给隐私更好的保障、交易成本大幅度降低、交易速度非常之快。

私有链是指记账权限仅由某个人或某个组织机构控制，其读取权限也可根据实际需求进行限制的区块链。

联盟链是指各个节点背后有与之对应的实体机构或组织，并由他们组成利益相关的联盟来管理维护的区块链，只有是联盟成员才能进行交易，并共同记录交易的有关数据，对非联盟成员默认不开放系统数据的读写权限。